Ces trésors d'or découverts par hasard

Les plus grands trésors d’or ne sont presque jamais trouvés par ceux qui les cherchent. Ils surgissent au détour d’un chantier, d’un champ labouré ou d’une promenade, entre les mains de personnes qui ne s’attendaient à rien. Voici quelques découvertes réelles, bien documentées, qui illustrent la part du hasard dans l’histoire de l’or enfoui, et ce qu’elles ont apporté à la connaissance du passé.

Varna, Bulgarie (1972) : l’or le plus ancien

En 1972, près de la ville de Varna, sur la côte bulgare de la mer Noire, un conducteur d’engin creusant une tranchée pour des câbles met au jour des objets inhabituels. Il vient de tomber sur une nécropole préhistorique. Les fouilles qui suivent révèlent des tombes contenant des bijoux et des ornements en or datés du Ve millénaire avant notre ère, ce qui en fait l’un des plus anciens ensembles d’or travaillé connus au monde.

Varna rappelle une chose essentielle : l’or fascine les sociétés humaines depuis plus de six mille ans, bien avant l’invention de la monnaie.

Panagyurishte, Bulgarie (1949) : neuf vases thraces

Toujours en Bulgarie, en décembre 1949, trois frères qui extraient de l’argile pour une tuilerie près de la ville de Panagyurishte découvrent un ensemble de neuf récipients en or massif : une phiale (coupe à libations), une amphore et des rhytons, ces vases à boire en forme de tête d’animal ou de femme. L’ensemble pèse au total un peu plus de six kilogrammes d’or.

Datée de la fin du IVe ou du début du IIIe siècle avant notre ère, cette vaisselle d’apparat thrace est devenue l’un des trésors les plus célèbres du pays et a été présentée lors de nombreuses expositions à l’étranger.

Hoxne, Royaume-Uni (1992) : à la recherche d’un marteau

Le 16 novembre 1992, dans le Suffolk, un agriculteur nommé Peter Whatling égare un marteau dans un champ près du village de Hoxne. Il demande à un ami, Eric Lawes, de venir le chercher avec son détecteur de métaux. Celui-ci retrouve le marteau, mais aussi des pièces d’argent et d’or, des cuillères et des bijoux.

Plutôt que de tout déterrer, il prévient les autorités. Les archéologues peuvent alors fouiller le dépôt dans son contexte, ce qui permettra de comprendre que les objets avaient été rangés dans un coffre en bois. Le trésor de Hoxne compte près de 15 000 monnaies romaines de la fin de l’Empire, dont plusieurs centaines en or, ainsi que des bijoux et de l’argenterie. Il est aujourd’hui conservé au British Museum. Cette affaire est souvent citée comme un modèle : la déclaration rapide a permis d’en tirer un maximum d’informations historiques.

Staffordshire, Royaume-Uni (2009) : l’or anglo-saxon

Le 5 juillet 2009, Terry Herbert, détectoriste amateur, prospecte avec l’accord du propriétaire un champ récemment labouré près de Lichfield, dans le Staffordshire. Il y découvre ce qui deviendra le plus important trésor anglo-saxon d’or et d’argent jamais mis au jour : plusieurs milliers de pièces et fragments, essentiellement des garnitures d’armes, comme des pommeaux et des ornements de poignées d’épée, souvent incrustés de grenats.

L’ensemble représente environ cinq kilogrammes d’or. Il a été acquis conjointement par des musées de Birmingham et de Stoke-on-Trent, et la récompense a été partagée entre l’inventeur et le propriétaire du champ, conformément à la loi anglaise sur les trésors.

Saddle Ridge, États-Unis (2013) : des boîtes au pied d’un arbre

En 2013, en Californie, un couple promène son chien sur sa propriété lorsqu’il remarque une vieille boîte métallique rouillée qui affleure au pied d’un arbre. Il y en a en réalité plusieurs, remplies de pièces d’or américaines de la seconde moitié du XIXe siècle, 1 427 au total. La grande majorité sont des pièces de 20 dollars, les fameuses Double Eagle, dont beaucoup dans un état de conservation remarquable.

Le couple, qui a choisi de rester anonyme, a fait vendre une grande partie de la collection. L’origine du dépôt reste inconnue : personne n’a pu établir qui avait enterré ces économies, ni pourquoi.

Ce que ces découvertes ont en commun

Plusieurs leçons se dégagent. D’abord, le hasard domine : travaux, labours, objets perdus. Ensuite, la valeur scientifique de ces trésors dépend largement de la manière dont ils ont été signalés. Enfin, le droit applicable change d’un pays à l’autre. En France, une découverte de ce type relèverait de règles précises, présentées dans notre article à qui appartient un trésor, et la prospection volontaire au détecteur est elle-même strictement encadrée.

Le trésor accessible

Ces histoires font rêver, mais elles restent exceptionnelles. Pour qui souhaite simplement détenir de l’or, nul besoin de pelle : les pièces d’or historiques et les lingots se négocient sur un marché organisé. Notre sélection de pièces d’or en présente plusieurs, du souverain britannique au Double Eagle américain.

En résumé

De Varna à Saddle Ridge, les grands trésors d’or réels ont presque toujours été trouvés par hasard, au cours de travaux ou d’une promenade. Leur intérêt historique tient autant au métal qu’au contexte de leur découverte, d’où l’importance de les déclarer. Ils rappellent aussi que, dans la plupart des pays, un trésor n’appartient jamais entièrement à celui qui le voit en premier.